تطلب ناسا من 6 شركات مساعدتها في نقل المركبات الفضائية بين مدارات يصعب الوصول إليها، وقد منحت الوكالة مؤخرًا مبلغًا إجماليًا قدره 1.4 مليون دولار أمريكي للمجموعة، التي تضم شركات مثل بلو أوريجين، ويونايتد لونش ألاينس، وروكيت لاب، والهدف هو إرسال مركبات فضائية بأحجام وأنواع مختلفة إلى وجهات متنوعة في الفضاء، باستخدام مركبات النقل المداري.

وفقا لما ذكره موقع "space"، تُطلق مركبات النقل المداري على متن صواريخ، حاملةً مركبات فضائية أخرى تُوصلها إلى مدارات محددة، غالبًا ما يصعب الوصول إليها، ومن المقرر أن تكتمل الدراسات الأولية الجديدة لناسا بحلول منتصف سبتمبر.

وأعلنت ناسا، أنها ستستخدم هذا العمل لإيصال حمولات أكثر تحملًا للمخاطر إلى الفضاء، مع إمكانية توسيع خدمات التوصيل لتشمل حمولات أكبر حجمًا في المستقبل، كما أن للوكالة هدفًا طويل المدى يتمثل في إرسال المزيد من البعثات إلى القمر والمريخ بطريقة فعالة من حيث التكلفة.

تحتوي المركبات الفضائية على وقود محدود، مما يُصعّب عليها في كثير من الأحيان تغيير مداراتها بنفسها، كما تواجه الصواريخ صعوبة في حمل المركبات الفضائية لمسافات بعيدة، إذ يُحرق معظم وقودها عند الإقلاع فقط، ومن هنا تأتي فائدة مركبة النقل المداري، المصممة لنقل قمر صناعي، أو سلسلة من الأقمار الصناعية، بعيدًا عن الصاروخ إلى مدار آخر.

أوصى مسؤولو ناسا بضرورة اتباع نهج متعدد المدارات مع تزايد وتيرة خدمات الفضاء التجارية، خاصةً عند الحاجة إلى عدة مركبات فضائية أو مدارات لمهمة واحدة.

وقال جو دانت، المسؤول عن المبادرة الاستراتيجية لمركبة النقل المداري لبرنامج خدمات الإطلاق في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا، في البيان نفسه: "ستعزز المركبات الجديدة القدرات العلمية الفريدة وتخفض التكاليف الإجمالية لمهام الوكالة".